天草郡

天草郡：歴史と自然が織りなす島の物語

熊本県に位置する天草郡は、苓北町を擁する小さな郡です。人口は約6,300人、面積は67.58平方キロメートルと、穏やかな人口密度を誇ります。しかし、この小さな郡の背後には、幾重にも重なる歴史と、自然災害、そして幾多の変遷が潜んでいます。

天草郡の成立と歴史

天草郡の歴史は古く、成務天皇の時代にまで遡ります。建島松命が天草国造に任じられたのが始まりとされ、その後、律令制下の肥後国の一部となりました。建島松命の子孫は長い間、この地を治めていたと伝えられています。

戦国時代末期の天正9年（1581年）までは、現在の鹿児島県出水郡長島町の区域も天草郡に含まれていました。しかし、時代は移り変わり、明治12年（1879年）に郡区町村編制法が施行されることで、現在の行政区域としての天草郡が正式に発足しました。

天草郡は、その歴史の中で幾度となく自然災害の脅威に晒されてきました。明治時代には、台風による高潮が沿岸部を襲い、家屋や農地が壊滅的な被害を受けました。さらに、スペイン風邪や赤痢、天然痘といった伝染病の流行も、人々の生活を脅かしました。これらの災害や疫病は、天草郡の歴史に深く刻まれた苦難の痕跡と言えるでしょう。

近世以降の変遷：数々の合併と統合

明治維新後、天草郡は幾度も管轄する府県が変更され、最終的に熊本県の管轄となりました。明治初期には、多くの村落が存在しており、「旧高旧領取調帳」には1町89村が記録されています。これらの村々は、寺社領が含まれるものや、全域が寺社領であったものなど、様々な状況にありました。

明治22年（1889年）の町村制施行により、多くの村が合併統合され、新たな村や町が誕生しました。この後も、昭和初期から中期にかけては、本渡町、牛深市などの市制施行や、数多くの町村合併が繰り返し行われました。本渡町と本戸村の合併、下津深江村と小田床村の合併、そして早浦村と亀浦村の合併などがその例です。

昭和29年（1954年）から昭和38年（1963年）にかけては、特に大規模な市町村合併が進められ、本渡市、牛深市、そして複数の町が誕生しました。この期間、天草郡の行政区域は劇的に変化し、現在の姿に近づいて行きました。

これらの合併は、行政の効率化を目的とする一方、地域住民の生活や文化にも大きな影響を与えたことは想像に難くありません。

現代の天草郡

平成16年（2004年）と平成18年（2006年）の大規模合併により、天草郡に属していた多くの市町村が、天草市と上天草市に編入合併されました。結果として、天草郡は苓北町一町のみとなり、その歴史に一つの区切りが打たれました。

現在の天草郡は、かつての賑わいとは異なる静けさをたたえています。しかし、その歴史と文化、そして自然は、今もなお人々の生活に息づいています。天草郡の歴史を紐解くことは、天草地域の文化と風土を理解する上で欠かせないことでしょう。

参考文献

「角川日本地名大辞典」編纂委員会 編『角川日本地名大辞典』 43 熊本県、角川書店、1987年11月1日。ISBN 4040014308。
旧高旧領取調帳データベース
* 天草郡教育会 編『天草郡史料. 第2輯』天草郡教育会、1914年。NDLJP:3430570。

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