環礁

環礁について

環礁（かんしょう、英：atoll）は、円状に広がる形状の珊瑚礁であり、主に亜熱帯地域に見られます。特に、北西ハワイ諸島のクレ環礁が北限であり、タスマン[[海]]のエリザベス礁が南限となっています。環礁は、外周の礁と、その内側に広がる礁湖から成り立っています。

環礁の外形は数十キロ[[メートル]]にも及ぶことがあり、環の幅は数百メートルになることもあります。環の形状は必ずしも円形ではなく、さまざまな形をとりますが、多くの場合、水面に露出した部分が点在する様子が見られます。これらの礁湖には、潟に結合した自然の水道である「礁門」があり、満潮と干潮に応じて外洋との間で水が行き来します。これにより、船舶が礁湖にアクセスできるのが一般的です。モルディブなどは、その美しい環礁によって国全体が形成されている例として知られています。

環礁の形成過程は、チャールズ・ダーウィンが提唱した沈降説で説明されます。この説によると、最初に熱帯地域の火山島周辺に珊瑚礁が形成されます。その後、火山島が沈降することで珊瑚礁が海面上に伸び、最終的には火山島が完全に海面下に没すると、環状の珊瑚礁のみが残ります。現在、この沈降はプレート運動によって説明されています。つまり、環礁は海洋プレート上で、ホットスポットから離れた低緯度地域に存在することが一般的です。

環礁の中には「環礁州島」と呼ばれる島々が形成され、これらはほとんどが珊瑚礁から成り立ち、地表が極めて低いことが特徴です。最高地点でも数メートル程度の高さであり、礁湖の深さは50メートルから80メートルですが、外縁の海底は急に深くなり、わずか数キロ離れたところで4,000メートルから6,000メートルに達することすらあります。この礁湖の深さに関しては、氷河制約説が説明に用いられることがあります。また、環礁が大きく隆起すると、周囲を断崖が囲み、中央に凹みができた地形が形成されます。これを隆起環礁と呼び、南大東島や北大東島がその例です。

環礁の利用

礁湖は広大な水面を提供し、艦船の避泊地として歴史的に利用されています。第二次世界大戦前、日本海軍はトラック島などを拠点として利用していましたが、戦後に撤退しました。大戦末期には、アメリカ軍が太平洋での制海権を確保し、日本攻撃のためにウルシー環礁を根拠地として使用しました。戦後は、観光やリゾート地としての利用が増えてきます。

冷戦時代に入ると、これらの島々は主に核実験の場として利用されるようになりました。北半球の国々は自国の領土としてこれらの島々を保持していましたので、アメリカやフランス、イギリスがそれぞれの環礁で核実験を行いました。そのため、環礁に関する報道や文献では核関連の文言がよく目に入ることがあります。

環礁での生活

環礁での生活は多様ですが、軍事基地や観光地、援助活動が行われている地区を除くと、主に漁業に依存しています。陸地が少ないため、農業には不向きで、また山地がなく淡水の確保が難しいため、雨水の利用が重要となります。

これらの環礁は、人々の生活、自然環境、そして歴史の重要な一部分を成しており、その成り立ちや文化は極めてユニークです。

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