笑話

笑話（わらいばなし）は、人々に笑いをもたらすことを主目的とした、筋立ての単純な短い伝承や物語のことです。これらは古くから口承によって伝えられてきました。

広義の昔話は、大きく分けて「本格昔話」、「動物昔話」、「笑話」の三つの範疇に分類されます。これらのうち、笑話は特に笑いを追求する点が特徴です。

笑話の成り立ちについては、柳田國男は、まず複雑な構造を持つ本格昔話が生まれ、そこから派生する形で動物昔話や笑話が成立したという説を唱えました。しかし、人生の試練を乗り越える英雄を描く本格昔話と、庶民の身近な失敗や愚行、そこに見られる社会の不条理や混乱を描く笑話とでは、物語の主題やモチーフが大きく異なります。また、笑話のような話は古代から伝えられている例もあり、全ての笑話が本格昔話から枝分かれして生まれたと考えるには無理があるという見方も存在します。

笑話は、聞き手を笑わせるという目的のために、厳密な形式にとらわれず、自由に話される傾向があります。内容も比較的単純であることが多いです。しかし、同じ話を何度も聞かせても面白みは薄れてしまいます。このため、昔から非常に多くの笑話が生み出されては消えていったと考えられています。その中で、現代まで伝えられている笑話の多くは、時代や文化を超えて多くの人々から受け入れられやすい、普遍的な要素を含んでいた作品であると考えられます。

笑話をさらに細かく分析し、分類しようとする研究も行われています。代表的な分類法としては、以下のようなものがあります。

柳田國男：著書『日本昔話名彙』の中で、「大話（ほら話）」「真似そこない（物まねの失敗）」「愚か村話」の三つに分類しています。
関敬吾：『日本昔話大成』において、全367類型を「愚人譚（愚かな村人、婿、嫁、男など）」「誇張譚（大げさな話）」「巧智譚（知恵比べ、和尚と小僧の話など）」「狡猾者譚（おどけ者、ずる賢い者）」「形式譚（言葉遊びなど一定の形式を持つ話）」の五つと、これらに含まれない「新話型」に分けています。
* 稲田浩二・小澤俊夫：『日本昔話通観』では、全613類型を、「賢者と愚者」「おどけ・狡猾」「くらべ話」「愚か者」「愚か婿」「愚か嫁」「愚か村」「誇張」「言葉遊び」の九つの分類と、その他「形式型」に分けています。

笑話は主に口伝え、すなわち「口承笑話」の形で伝承されてきましたが、文字として記録された「記載笑話」も、後世に伝える上で重要な役割を果たしました。口承された笑話を書き起こしたとみられる説話は鎌倉時代には既に存在しますが、中国のような体系的な笑話集が編纂されるのは、日本の場合は江戸時代初期まで待たねばなりませんでした。この時期に成立した『きのうはけふの物語』や『醒睡笑』などが代表的です。

江戸時代には、軽口本や噺本といった笑話を収めた書物が多く出版されました。また、大名に仕える御伽衆の中から、後の噺家へと繋がる語り手たちが現れ、人々の前で笑いを誘う話術を披露するようになりました。このようにして、口承による語りと記載されたテキストが相互に影響し合いながら、書物を通じて、あるいは旅人などの口伝を通じて、村々へと笑話は広く浸透していきました。

物語としての笑話の形式は、近代以降、日常生活における口承伝承の場が変化したことなどにより、かつてほどの勢いを失ったとされています。しかし、その核となる「笑いを目的とする」という要素や、人間社会の滑稽さ、矛盾を描く視点は、形を変えて現代に引き継がれています。特に、落語や漫才、コントなど、様々な形式のお笑い演芸の中に、笑話の精神や構造を見出すことができます。寄席や、ラジオ、テレビといったメディアを通じて、笑話の伝統は新たな表現を得て、今日でも人々を笑わせ続けています。

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