経度法

経度法（Longitude Act）

経度法は、1714年7月にアン女王治世下のイギリス議会によって制定された画期的な法律です。この法律の主な目的は、海上を航行する船舶が自らの正確な位置、特に経度を測定できる方法を開発した者に、多額の懸賞金（一般に「経度賞」と呼ばれる）を授与することでした。これは、当時の航海における最大の難題の一つであった経度測定問題を解決し、航海安全を飛躍的に向上させるための国家的な取り組みでした。

制定前の困難と悲劇

地上においては、既に経度を測定するいくつかの方法が存在していました。例えば、17世紀後半にはジョヴァンニ・カッシーニが木星の衛星の運行表を作成し、その衛星食を観測することで経度を計算する方法が実用化されていました。しかし、この方法は観測に長時間を要し、船の揺れる不安定な海上ではほとんど適用できませんでした。そのため、広大な海上において、船が自らの経度を正確かつ効率的に知る術は、長らく見出されていませんでした。

大航海時代を迎え、世界各地への航海が増加するにつれて、この問題は深刻な海難事故の頻発という形で現れました。特に、経度を誤って推測したために、目的地から大きく外れたり、危険な沿岸や暗礁に乗り上げたりする事故が後を絶ちませんでした。

こうした状況の厳しさを quốc 内に強く認識させたのが、1707年に発生した痛ましい事故です。スペイン継承戦争中にフランスのトゥーロン攻撃から帰還途中だったイギリス海軍のクラウズリー・ショヴェル提督率いる艦隊が、濃い霧の中でシリー諸島沖に迷い込み座礁しました。この事故で4隻の軍艦が沈没し、1000人を超える尊い命が失われました。この大惨事は、海上における正確な位置測定、とりわけ経度確定の技術確立が国家的な急務であることを、イギリス社会全体に強く印象付けました。

法律の制定と懸賞金制度

シリー諸島沖での悲劇を受け、イギリス議会は問題解決に向けて本格的に動き出しました。アイザック・ニュートンやエドモンド・ハレーといった当時の第一級の科学者を含む「経度委員会」が設置され、様々な測定法の可能性が検討されました。

委員会は、船の揺れの中でも高い精度（秒単位）を保つことができる時計があれば、正確な経度測定が可能になることを理論的に明らかにしました。これは、出港時に母港の正確な時間に時計を合わせ、海上のある地点で船上の時計が正午を指したときの太陽の南中高度を測ることで、基準となる子午線からの時間差（すなわち経度差）を算出するという方法です。しかし、当時の時計技術では、船上での過酷な環境下で必要な精度を維持することは、技術的に非常に困難でした。

このような背景のもと、1714年、議会はついに経度法を制定しました。この法律は、海上での経度測定問題を解決する方法を開発した者に対する懸賞金制度を確立したものです。具体的には、イギリスから西インド諸島までの長期航海において、測定誤差が1度（60分）以内であれば1万ポンド、40分以内であれば1万5千ポンド、そして最も高い精度である30分（つまり0.5度）以内を達成した者には、当時としては破格の2万ポンドという巨額の懸賞金が与えられると定められました。

問題解決への道のりとジョン・ハリソン

経度法の制定後、多くの研究者や技術者がこの課題に取り組みました。経度委員会が提唱した高精度な時計による方法のほか、月の位置を観測して経度を割り出す「月距法」なども研究が進められました。

中でも、ヨークシャー出身の時計職人ジョン・ハリソンは、生涯をかけて船上での使用に耐えうる高精度時計（クロノメーター）の開発に情熱を注ぎました。彼は長年にわたる試行錯誤の末、様々な革新的な機構を考案し、1759年には小型で実用的なモデルである「H4」を完成させました。このH4は、実際に長期航海で驚くべき精度を証明し、時計による経度測定法の実用化に大きく貢献しました。

しかし、ハリソンはアカデミックな学者ではなく職人であったことから、経度委員会の評価や、懸賞金の支払いを巡っては様々な軋轢や困難が生じました。最終的には、国王ジョージ3世の強い関与や議会による再調査などを経て、ハリソンはその功績が認められ、規定通りの懸賞金全額を受け取ることとなりました。

経度法の遺産

経度法の制定は、単に特定の技術開発を奨励しただけでなく、国家が巨額の資金を投じて科学技術のブレークスルーを後押しするという、近代的な研究開発支援の先駆けとも言える出来事でした。この法律によって刺激された経度測定技術の発展は、その後の航海精度を劇的に向上させ、安全な長距離航海を可能にしました。これは、世界貿易の拡大、新たな地理的発見、そしてグローバルなコミュニケーションの基盤を築く上で、計り知れない影響を与えました。

経度法の物語は、困難な技術課題に対し、国家的な後押しのもと多くの人々が挑み、最終的に革新的な解決策が生み出された歴史として、科学技術史において重要な一章を占めています。ジョン・ハリソンのクロノメーターは、この法律が求めた「経度賞」の最も有名な成果であり、人類が地球上の正確な位置を把握する能力を獲得する上で、不可欠なマイルストーンとなったのです。

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