アメリカ海軍天文台

アメリカ海軍 天文台：歴史と役割

アメリカ海軍天文台（USNO）は、アメリカ海軍が管轄する天文台であり、アメリカ合衆国で最も古い科学機関の一つです。その主な任務は、アメリカ海軍と国防総省に対し、測位、航法、および報時（PNT）サービスを提供することです。ワシントンD.C.に位置し、かつては郊外でしたが、現在は都市化が進み、光害の影響を受けるようになっています。

歴史

1825年、ジョン・クィンシー・アダムズ大統領は、退任直前に国立天文台設立の法案に署名しました。アダムズは天文学の普及に尽力しており、自らも星の観察を日課としていました。当初、国立天文台は「National Observatory」と名付けられる予定でしたが、後に「Naval Observatory」が正式名称となりました。

1830年、海軍長官の命令により「海図装備兵站部」として設立された天文台は、当初小規模なものでした。ルイス・M・ゴールズボロー中尉が長となり、年間予算330ドルで、航海用計器の修理・較正を行っていました。1842年、連邦法により国立天文台として正式に設立され、ジェームス・メルヴィル・ギリス中尉が機器や書籍の調達を担当しました。ギリスはヨーロッパの天文台を訪問し、望遠鏡などの科学機器を購入しました。

初期の天文台の主な任務は、海軍の航海用機器の管理でした。特に、子午線上の恒星通過時刻を測定することで、船のクロノメーターを較正していました。1844年には、現在のリンカーン記念堂の北側に天文台が開設されました。1893年には、現在の場所であるオブザーバトリー・ヒルに移転しました。これらの施設は2017年に国家歴史登録財に登録されています。

初代天文台長はマシュー・フォンテーン・モーリー海軍中佐でした。彼は、チャールズ・グッドイヤーに依頼して世界初の加硫報時球を製作させました。この報時球は1845年に実用化され、アメリカ初、世界でも12番目の報時球となりました。この報時球は毎日正午に投下され、正確な時間を広く知らせる役割を果たしました。また、天文台の時計からの電信で、ワシントンD.C.の消防署の警鐘が鳴らされるようになり、1870年代初頭には、正午の信号が全米に配信されるようになりました。

1849年には、航海年鑑局（NAO）がマサチューセッツ州ケンブリッジに設立され、1866年にワシントンD.C.に移転、1893年に海軍天文台に統合されました。

海軍天文台は、天文単位（AU）の定義にも貢献しました。アメリカ金星通過委員会の支援の下、金星の太陽面通過を観測し、地球と太陽の間の距離をより正確に測定しました。

1877年、アサフ・ホールは、海軍天文台の屈折望遠鏡で火星の衛星を発見しました。

1913年には、パリ[[天文台]]との間で無線による経度測定実験が行われました。

1934年には、当時最新の大型望遠鏡が設置されました。著名な光学技術者であるジョージ・ウィリス・リッチーが製作したこの望遠鏡は、その後の主要な望遠鏡の光学設計の基礎となりました。

近年の活動

ワシントンD.C.での光害の影響により、1955年に40インチ望遠鏡がアリゾナ州フラッグスタッフに移設されました。1964年には、61インチの反射望遠鏡が完成しました。2010年には、海軍天文台フラッグスタッフ観測所（NOFS）として独立しました。現在、NOFSは海軍精密光学干渉計（NPOI）を管理しています。

現在、海軍天文台は重要な天体観測は行っていませんが、正確な時間と時間間隔（PTTI）、地球の回転、天体観測の分野で主要な権威であり続けています。国内外の多くの機関と協力し、航法、位置天文学、天文計算に必要な報時・天文データを提供しています。これらの情報は、書籍やオンラインで公開されています。

海軍天文台の図書館は、アメリカ最大の天文学図書館であり、天体物理学に関する定期刊行物の世界最大のコレクションを保有しています。

部門

1990年には軌道力学部と天文応用部が設置され、航海年鑑局は天文応用部の一部門となりました。1994年には軌道力学部が廃止され、その機能は天文応用部内に移されました。2010年には、海軍天文台フラッグスタッフ観測所（NOFS）がUSNOから独立しました。

副大統領公邸

1974年以降、海軍天文台の敷地内にあるオブザーバトリー・サークル1番地の家が、副大統領の公邸として使用されています。この建物は、以前は天文台長、後に海軍作戦部長の住居として使われていました。

報時

海軍天文台は、2つのマスタークロック施設を運営しています。ワシントンD.C.の施設では、高性能セシウム原子時計と水素メーザーを使用し、コロラド州の施設ではセシウム原子時計とメーザーを使用しています。海軍天文台は、ルビジウム原子泉時計も運用しており、今後もこのタイプの時計を増設する予定です。

報時は、ワシントンD.C.の時計に基づいており、インターネット上のNTPサーバや電話による音声アナウンスで、一般向けに時報サービスを提供しています。

出版物

海軍天文台は、天文観測記録や年鑑などの多くの出版物を発行しています。主な出版物には、「Astronomical Almanac（天文年鑑）」、「The Nautical Almanac（航海年鑑）」、「The Air Almanac（航空年鑑）」、「Astronomical Phenomena（天体現象）」などがあります。

アメリカ海軍天文台は、その長い歴史を通じて、科学、航法、そして精密な時間の維持において、重要な役割を果たし続けています。

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