グリーゼ370

グリーゼ370 (Gliese 370)

グリーゼ370は、太陽系から比較的近い距離にある恒星の一つで、地球からは約36光年の彼方に位置しています。天球上では、南天のほ座の方向に確認できます。この恒星は、太陽と同じ主系列星に分類されますが、そのスペクトル分類はK5Vであり、太陽（G2V）よりもやや低温で橙色に見えるタイプです。

「グリーゼ370」という名称は、地球から20パーセク（約65.2光年）以内にある恒星を網羅した「グリーゼ近傍恒星カタログ」における整理番号です。この他にも、「HD 85512」という番号でも広く知られています。長らく比較的地味な恒星として扱われていましたが、そのハビタブルゾーン（生命居住可能領域）付近に系外惑星が存在する可能性が指摘されたことで、一躍注目を集めました。しかし、近年の研究により、その惑星の存在自体が疑問視されています。

恒星の特徴

グリーゼ370は、太陽と比較していくつかの点で異なります。まず、その質量は太陽の約7割程度と推定されており、太陽よりも小ぶりです。表面温度も太陽より1,000ケルビン以上低いと考えられており、そのため放射するエネルギー量も太陽に比べてかなり小さくなっています。

恒星の活動性や特性は、その周囲に生命が存在可能な惑星が存在するかどうかを考える上で重要です。特に、恒星からの放射エネルギー量が小さいということは、その恒星のハビタブルゾーンが、太陽におけるハビタブルゾーンよりも恒星に近い位置に限定されることを意味します。グリーゼ370の場合、生命が存在可能な温度が保たれるハビタブルゾーンは、恒星から0.291天文単位（au）から0.612天文単位の範囲内と計算されています。これは、太陽系で言えば金星の公転軌道（平均約0.723 au）よりも内側にあたる領域です。

惑星系の探査と現状

2011年8月19日、ヨーロッパ南天天文台（ESO）が高精度視線速度系外惑星探査装置（HARPS）を用いた観測結果を発表しました。この発表によれば、ドップラー分光法（視線速度法）という手法を用いてグリーゼ370を観測したところ、恒星の視線速度にごくわずかな変動が検出され、これは恒星の周囲を公転する惑星の重力によって引き起こされていると解釈されました。そして、この変動から、地球の約3.6倍の質量を持つ系外惑星「グリーゼ370b」（またはHD 85512 b）が、恒星のハビタブルゾーンの境界に近い、やや内側寄りの領域に存在すると結論づけられたのです。

発見当時、グリーゼ370bはハビタブルゾーンの完全に内側にあるわけではないとされました。しかし、もしこの惑星の表面の半分以上が厚い雲に覆われていれば、温室効果によって液体の水が存在しうる温度を維持できる可能性が指摘されました。このため、2007年に発見されたグリーゼ581dと並び、グリーゼ370bは初期の生命居住環境の候補となりうる系外惑星として、科学者や一般の人々から大きな注目を集めました。しかし、その後の詳細な分析では、惑星は実際には予測されていたよりも高温であり、生命が居住するには熱すぎる可能性が高いと考えられるようになりました。

さらに、2023年には、グリーゼ370を含む、ドップラー分光法で惑星が発見されたとされていた複数の恒星について、過去の視線速度データを詳細に再解析した研究結果が発表されました。この新しい研究によると、以前グリーゼ370bの存在を示す証拠とされていた約58日周期の視線速度の変動は確認されませんでした。代わりに、以前の報告とは異なる、約51日周期のわずかな変動が検出されたのです。

研究チームは、これらの二つの異なる周期の変動が、一つの惑星の公転運動によって同時に引き起こされていると考えることは、物理的に極めて不自然であり、従来の惑星の軌道要素の計算で許容される範囲を大きく超えていると指摘しました。そして、新しく検出された約51日周期の変動は、以前の研究で推定されていたグリーゼ370自身の自転周期と比較的近い値であることから、この視線速度の変動は惑星ではなく、恒星表面の活動（黒点など）や自転に起因している可能性が高いと結論づけました。これにより、グリーゼ370bという惑星の存在自体に強い疑義が呈されることとなりました。

現在の科学的な理解では、グリーゼ370の周囲に、かつて報告されたような系外惑星グリーゼ370bが存在するという確たる証拠は得られておらず、その存在は不確かであると見なされています。これは、系外惑星探査において、恒星自身の活動が惑星の信号と誤認される可能性があることを示す重要な事例の一つとなっています。

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