コズミックガール
コズミックガールは、イギリスのヴァージン・グループ傘下にあったヴァージン・オービット社がかつて運用していた、特別なボーイング747-400型機に付けられた愛称です。この機体はもともと旅客機として設計・製造されましたが、後に宇宙ロケットの空中発射というユニークな任務のために改造されました。その生涯は、華やかな旅客機時代から宇宙開発を支える母機、そして最終的な売却という、波乱に満ちたものとなりました。
コズミックガールとなる機体（製造番号29425）は、2001年にアメリカのボーイング・エバレット工場で組み立てられました。同年9月29日に初飛行を行い、10月31日にはヴァージン・アトランティック航空へ引き渡され、イギリスの登録記号であるG-VWOWが付与されました。旅客機としての大半の期間をヴァージン・アトランティック航空で過ごしましたが、この間にはいくつかの出来事も発生しました。例えば、2005年11月3日には、ロンドン・ヒースロー空港への着陸時に、横風の影響で左翼の最も外側にある第1エンジンを滑走路に接触させる事故を起こしています。幸いにも機体は無事着陸し、乗員乗客に負傷はありませんでした。
2015年、この機体はヴァージン・グループ傘下の別の企業、ヴァージン・ギャラクティックに籍を移すことになり、アメリカの登録記号N744VGに変更されました。この移籍は、機体の役割が大きく変わることを意味していました。興味深いエピソードとして、イギリスの人気バンド「ジャミロクワイ」のボーカル、ジェイ・ケイ氏が2021年2月に偶然この機体に搭乗したことが挙げられます。彼の代表曲に「コズミック・ガール」という楽曲があるため、本人にとっても特別な偶然となったようです。
ヴァージン・ギャラクティックに引き継がれた後、N744VG、すなわちコズミックガールは、同社が進める宇宙開発プロジェクトの一翼を担うために改造されることになりました。当初、ヴァージン・ギャラクティックや後に分社するヴァージン・オービットが開発していた小型衛星打ち上げロケット「ランチャーワン」は、「スペースシップツー」という有人宇宙船を運ぶために設計された母機「ホワイトナイトツー（WK2）」から発射される計画でした。しかし、ランチャーワンのサイズが当初想定より大型化し、WK2の能力を超えてしまったこと、そしてより大きな市場シェアを獲得するためにペイロード能力を向上させる必要が生じたことから、より大型の母機が求められました。
そこで白羽の矢が立ったのが、ボーイング747-400型機でした。747型機はその巨大な収容能力と堅牢な構造から選ばれ、特に宇宙ロケットの空中発射プラットフォームとして使用されるのは、コズミックガールが最初の例となりました。747を採用することで、ランチャーワンの最大ペイロードは、WK2からの打ち上げを想定していた200キログラムから倍の400キログラムへと大幅に増加しました。
改造作業では、ランチャーワンを取り付けるための専用パイロンが機体の左翼、胴体に近い位置に設けられました。これは、通常の747型機が予備エンジンなどを運搬する際に使用する場所と似ています。打ち上げ時には、コズミックガールは約11,000メートル（35,000フィート）の高度まで上昇し、そこでランチャーワンを切り離してロケット単独で軌道を目指す方式が採用されました。
2017年、ヴァージン・ギャラクティックの衛星打ち上げ部門がヴァージン・オービットとして分社化されると、コズミックガールも同社に移管され、機体にはヴァージン・オービットのカラーリングが施されました。コズミックガールは、カリフォルニア州のロングビーチ空港を拠点として、ランチャーワンの試験飛行や実際の衛星打ち上げミッションを支えました。
ランチャーワンの打ち上げ実績は以下の通りです。
2023年、ヴァージン・オービット社は資金難に陥り、経営破綻を申請する事態となりました。これにより、同社の主要な資産であるコズミックガールも競売にかけられることとなり、最終的にアメリカのストラトローンチ・システムズ社に売却されました。ストラトローンチ社は、さらに大型の空中発射母機「ロック」を運用しており、コズミックガールが今後どのような役割を担うのかは注目されています。かつて空を舞う旅客機として多くの人々を運び、その後は宇宙への夢を乗せて飛び立ったコズミックガールは、その歴史に新たな1ページを加えることとなりました。
旅客機としての軌跡
コズミックガールとなる機体（製造番号29425）は、2001年にアメリカのボーイング・エバレット工場で組み立てられました。同年9月29日に初飛行を行い、10月31日にはヴァージン・アトランティック航空へ引き渡され、イギリスの登録記号であるG-VWOWが付与されました。旅客機としての大半の期間をヴァージン・アトランティック航空で過ごしましたが、この間にはいくつかの出来事も発生しました。例えば、2005年11月3日には、ロンドン・ヒースロー空港への着陸時に、横風の影響で左翼の最も外側にある第1エンジンを滑走路に接触させる事故を起こしています。幸いにも機体は無事着陸し、乗員乗客に負傷はありませんでした。
2015年、この機体はヴァージン・グループ傘下の別の企業、ヴァージン・ギャラクティックに籍を移すことになり、アメリカの登録記号N744VGに変更されました。この移籍は、機体の役割が大きく変わることを意味していました。興味深いエピソードとして、イギリスの人気バンド「ジャミロクワイ」のボーカル、ジェイ・ケイ氏が2021年2月に偶然この機体に搭乗したことが挙げられます。彼の代表曲に「コズミック・ガール」という楽曲があるため、本人にとっても特別な偶然となったようです。
ロケット母機への変身
ヴァージン・ギャラクティックに引き継がれた後、N744VG、すなわちコズミックガールは、同社が進める宇宙開発プロジェクトの一翼を担うために改造されることになりました。当初、ヴァージン・ギャラクティックや後に分社するヴァージン・オービットが開発していた小型衛星打ち上げロケット「ランチャーワン」は、「スペースシップツー」という有人宇宙船を運ぶために設計された母機「ホワイトナイトツー（WK2）」から発射される計画でした。しかし、ランチャーワンのサイズが当初想定より大型化し、WK2の能力を超えてしまったこと、そしてより大きな市場シェアを獲得するためにペイロード能力を向上させる必要が生じたことから、より大型の母機が求められました。
そこで白羽の矢が立ったのが、ボーイング747-400型機でした。747型機はその巨大な収容能力と堅牢な構造から選ばれ、特に宇宙ロケットの空中発射プラットフォームとして使用されるのは、コズミックガールが最初の例となりました。747を採用することで、ランチャーワンの最大ペイロードは、WK2からの打ち上げを想定していた200キログラムから倍の400キログラムへと大幅に増加しました。
改造作業では、ランチャーワンを取り付けるための専用パイロンが機体の左翼、胴体に近い位置に設けられました。これは、通常の747型機が予備エンジンなどを運搬する際に使用する場所と似ています。打ち上げ時には、コズミックガールは約11,000メートル（35,000フィート）の高度まで上昇し、そこでランチャーワンを切り離してロケット単独で軌道を目指す方式が採用されました。
ヴァージン・オービットでの運用と末路
2017年、ヴァージン・ギャラクティックの衛星打ち上げ部門がヴァージン・オービットとして分社化されると、コズミックガールも同社に移管され、機体にはヴァージン・オービットのカラーリングが施されました。コズミックガールは、カリフォルニア州のロングビーチ空港を拠点として、ランチャーワンの試験飛行や実際の衛星打ち上げミッションを支えました。
ランチャーワンの打ち上げ実績は以下の通りです。
- - 2020年5月25日：初打ち上げ。太平洋上でコズミックガールから切り離されたが、軌道に到達せず失敗に終わった。
- - 2021年1月17日：2回目の打ち上げ。搭載していた10個の超小型衛星（CubeSat）を正常に低軌道（LEO）に投入することに成功し、空中発射による衛星打ち上げの実現可能性を示した。
2023年、ヴァージン・オービット社は資金難に陥り、経営破綻を申請する事態となりました。これにより、同社の主要な資産であるコズミックガールも競売にかけられることとなり、最終的にアメリカのストラトローンチ・システムズ社に売却されました。ストラトローンチ社は、さらに大型の空中発射母機「ロック」を運用しており、コズミックガールが今後どのような役割を担うのかは注目されています。かつて空を舞う旅客機として多くの人々を運び、その後は宇宙への夢を乗せて飛び立ったコズミックガールは、その歴史に新たな1ページを加えることとなりました。
もう一度検索
【記事の利用について】
タイトルと記事文章は、記事のあるページにリンクを張っていただければ、無料で利用できます。
※画像は、利用できませんのでご注意ください。
【リンクついて】
リンクフリーです。