ノーラン・ブッシュネル

ノーラン・ブッシュネル：ビデオゲーム産業の先駆者

ノーラン・ブッシュネル（Nolan Bushnell, 1943年2月5日 - ）は、アメリカの実業家、ゲームデザイナー、技術者であり、アタリ社の創業者として知られています。彼は20社以上もの企業を立ち上げ、「ビデオゲーム産業の父」と称されるほど、この分野に多大な影響を与えました。ニューズウィーク誌では「アメリカを変えた50人」にも選ばれており、その功績は広く認められています。

生い立ちと幼少期

ユタ州ソルトレイクシティ近郊のクリアフィールドで生まれたブッシュネルは、幼い頃からSF、パズル、数学、電気工作に強い興味を示しました。10歳でアマチュア無線を始め、コールサインはW7DUKでした。セメント業者でありモルモン教徒の父は、彼が15歳の時に亡くなりましたが、母が小学校の図書館で働き始め、生命保険にも加入していたため、経済的に困窮することはなかったといいます。

アルバイト経験と大学時代

ブッシュネルは、自立心を養うためにアルバイトを始めました。電気工作の知識を活かして電気製品の修理を請け負う一方で、大学時代には地元の遊園地「ラグーン遊園地」でゲームコーナーの客引きやエレメカの修理を担当しました。この経験から「アーケードゲームで利益を上げる」というビジネス感覚を養い、後のゲームビジネスに繋がったと述べています。

1961年にユタ州立大学に入学後、ユタ大学工学部に転入し、電気工学科でプログラミングを学びました。研究室で出会った『スペースウォー!』に魅了され、遊園地に設置することを夢見ましたが、費用が高額だったため一旦断念。しかし、その想いは後のゲーム開発の原動力となりました。また、大学時代には○×ゲームやシンプルな追っかけゲームを自作するなど、ゲーム開発の基礎を築きました。

就職と結婚

大学卒業後、ディズニー関連の会社への就職を目指してカリフォルニアへ移住しましたが、採用がなかったため、テープレコーダー会社アンペックス社に入社しました。そこでデジタルレコーダーシステムの開発に携わることになり、後にアタリで共に働く仲間たちと出会います。1966年には最初の妻ポーラと結婚し、2人の娘をもうけました。次女の部屋がゲーム開発の専用スペースになり、娘たちはその影響を受けることとなりました。

ビデオゲーム開発とアタリ創業

1970年、電子部品の価格が低下したことを機に、ブッシュネルは『スペースウォー!』をアーケードゲーム化した『コンピュータースペース』の開発に着手しました。機械ゲームメーカーのナッチング・アソシエーツと契約し、テッド・ダフネイとともに同社に移籍しましたが、操作の難しさから販売は振るいませんでした。

しかし、ブッシュネルは諦めず、1972年にアタリを創業。社名は囲碁用語の「アタリ」に由来します。アラン・アルコーンを雇い、ゲーム史上初のヒット作『ポン』を開発・発売。これにより、コンピュータゲームは一気に世に広まりました。その後も、『ホーム・ポン』や『ブレイクアウト』などの大ヒット作を連発し、会社を大企業へと成長させました。

アタリは家庭用ゲーム機「Atari 2600」の開発も試みましたが、資金難に陥り、1974年に株式の半分以上をワーナー・コミュニケーションズに売却。経営方針の違いから、1976年にはアタリの全株式を売却し、億万長者となりましたが、自身が創業した会社での影響力を失うことになりました。

アタリ退社後

ワーナーとの契約で5年間はアタリと競合する業務ができなかったため、その間は別の事業に注力しました。5年後にはアーケードゲーム業界に復帰し、以下のような事業を展開しました。

ピザタイムシアター (PTT): ピザ屋とゲームセンターを融合させた店舗。アタリ退社後に最も成功した事業として知られています。
アクスロン: コンピューター周辺機器メーカー。
センテ・アーケード・コンピューターシステム (SAC): アーケードゲーム用基板のレンタル業。
カタリスト・テクノロジーズ: ベンチャー企業の共同体。
ユーウィンク: タッチパネルとインターネット端末を使ったゲームシステム。
飲食店: 誰でも遊べる簡単なゲームを併設した飲食店。

これらの事業は成功と挫折を繰り返しましたが、ブッシュネルは常に新しい挑戦を続けました。1985年には破産を経験しますが、現在は講演活動などを通して、その経験と知識を共有しています。2005年にはメトレオンの「ゲームの歩みを記した人物」として、宮本茂と共に名を刻まれました。

また、パラマウント映画は、レオナルド・ディカプリオ主演でブッシュネルの半生を描いた映画『Atari』を製作発表しました。

ノーラン・ブッシュネルの人生は、ビデオゲーム業界の発展と、起業家精神の大切さを物語っています。彼の情熱と革新的なアイデアは、今日のゲーム業界に大きな影響を与え続けています。

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