ミナミハンドウイルカ

ミナミハンドウイルカについて

概要

ミナミハンドウイルカ（学名：Tursiops aduncus）は、鯨偶蹄目ハクジラ亜目マイルカ科に属するイルカの一種です。このイルカは「南半道海豚」とも呼ばれ、その特徴的な外見と行動により、生態系の中で重要な役割を果たしています。また、ミナミバンドウイルカとも呼ばれることがあります。

分類

ミナミハンドウイルカは、長い間ハンドウイルカ（バンドウイルカ）の亜種と考えられていましたが、2000年に行われた国際捕鯨委員会の科学委員会によって、別の種として認識されるようになりました。ミナミハンドウイルカは、研究者のルデュックらによっても、ハンドウイルカ属よりもスジイルカ属に近いと報告されています。

形態・生態

ミナミハンドウイルカの体形は特徴的で、全体的には灰色ですが、背中側はやや濃い灰色で、腹側は明るい灰色をしています。成体の体長は約2メートルから3メートル程度です。ハンドウイルカと異なり、成長するにつれて腹部に斑点が現れることも特徴です。また、吻はやや細長く、これもハンドウイルカとの違いとなっています。

この種は、通常10頭から20頭の小さな群れを形成しますが、時には単独で、または100頭以上からなる大きな群れを見かけることもあります。食性に関しては、ミナミハンドウイルカとハンドウイルカの明確な違いが研究されていないため、詳細な情報は不明ですが、一部の標本はミナミハンドウイルカが含まれている可能性があります。特に興味深いのは、母親を失った子供に対し、他のメスが授乳を行うことが観察されている点です。これは、社会的な絆が強いことを示すものです。

オーストラリアでは、モートン島やモンキーマイアにおいて、野生のミナミハンドウイルカへの餌付けが行われており、これらのイルカは人間に非常に慣れていると言われています。

分布

ミナミハンドウイルカは、主に北太平洋西部、オーストラリア周辺の南太平洋、そしてインド洋の温暖な海域に生息しています。日本では小笠原諸島や伊豆諸島、さらには七尾湾、若狭湾、天草諸島、鹿児島湾、奄美大島など、西日本の各地に生息する個体群が確認されています。特に、ホエールウォッチングやドルフィンスイムで観察されることが多いのは、実際にはミナミハンドウイルカのケースが多いです。

富山湾の一部である七尾湾では、2001年頃からミナミハンドウイルカの群れが定着しています。この種がこのような緯度や気候の地域に適応する事例は非常に珍しいとされています。

結論

ミナミハンドウイルカは、その独特な生態や社会構造から、多くの研究者および観光客に注目されている種です。今後の保護活動や研究によって、さらに多くのことが明らかにされることが期待されています。

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