ワータネン彗星

ワータネン彗星（46P/Wirtanen）

ワータネン彗星（46P/Wirtanen）は、1948年にアメリカ合衆国の天文学者カール・ワータネン博士によって発見された周期彗星です。その名は発見者に敬意を表して名付けられました。約5.4年の公転周期で太陽の周りを巡っており、太陽系の中でも比較的内側の領域を行き来します。この周期の短さから、しばしば地球に接近する機会があり、観測しやすい彗星として知られています。彗星の核は直径がおよそ1.2キロメートルと推定されており、これは多くの周期彗星と比較するとやや小ぶりなサイズと言えます。

ワータネン彗星の発見は、1948年1月17日、カリフォルニア州にあるリック天文台での写真観測中に果たされました。カール・ワータネン博士が撮影した写真乾板を詳しく調べる中で、それまで知られていなかったこの天体が見出されたのです。発見された時点での明るさは16等級であり、肉眼では到底捉えられない非常に暗い天体でした。

この彗星は5年強で太陽を一周する軌道を持っていますが、その軌道は完全に予測可能であり、地球への接近時期も事前に計算されています。
近年の回帰では、2013年に太陽に近づいた際、地球との位置関係が観測に適さず、明るさも17.5等級程度に留まり、ほとんど観測されませんでした。
しかし、次の回帰である2018年には状況が一変しました。この年、ワータネン彗星は地球からわずか0.0775天文単位（約1160万キロメートル）の距離まで接近しました。これは過去70年間におけるワータネン彗星の地球への最接近の中でも、10番目に近い特筆すべき出来事でした。この大接近により、彗星は最も明るい時期で4等級前後にまで達し、空の条件が良ければ肉眼でも確認できるほどの明るさとなりました。この接近は世界中の天文愛好家や研究者の注目を集め、「ワータネン彗星を観測しよう」という呼びかけが行われるなど、大規模な観測キャンペーンが展開されました。多くの望遠鏡やカメラがこの彗星に向けられ、その姿が記録されました。

ワータネン彗星は、宇宙探査のターゲットとしても重要な役割を担う可能性がありました。欧州宇宙機関（ESA）が進めた彗星探査ミッション「ロゼッタ計画」において、当初、ワータネン彗星が目標天体として選ばれていたからです。ロゼッタ探査機は、2003年1月12日に打ち上げられる予定で、2011年にはワータネン彗星に探査機を着陸させるという壮大な計画でした。しかし、2002年12月11日に発生したアリアン5ロケットの打ち上げ失敗事故により、ロゼッタの打ち上げ計画が遅延しました。この遅延のため、ワータネン彗星への所定の時期での到達が不可能となり、計画は変更され、目標天体は別の周期彗星であるチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）へと切り替えられました。

ロゼッタ計画の目標変更が決定される前の2001年12月には、南米チリのパラナル天文台にあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）を使用して、ワータネン彗星の詳細な事前観測が集中的に行われました。この時の観測によって、彗星核の正確な直径が約1.2キロメートルであることや、着陸を妨げるような多量の塵が核の周囲にほとんど存在しないことなど、後の探査活動に不可欠な情報が得られました。

また、ワータネン彗星は、アメリカ航空宇宙局（NASA）のディスカバリー計画の一つとして提案された斬新な探査ミッション「Comet Hopper（コメット・ホッパー）」の主要な探査候補にも挙げられていました。Comet Hopperは、彗星核に着陸後、別の地点へ文字通り「跳び跳ねながら」探査範囲を広げていくというユニークなコンセプトを持っていました。2012年には、火星内部探査ミッション「インサイト」やタイタンの表層海探査計画と共に、最終選考に残る3つの候補にまで絞られましたが、残念ながら最終的に採択されたのはインサイトでした。もしComet Hopperが実現していれば、7.3年間に及ぶ長期的な探査が予定されており、太陽から4.5天文単位の距離でワータネン彗星とランデブーし、核表面やコマの観測、核の構造や地質学的過程の解明などが期待されていました。彗星に到着後は着陸し、その後は太陽への接近に伴って複数回跳躍を重ねながら探査を続けるという、これまでにない形式のミッションとなるはずでした。

さらに、ワータネン彗星はその軌道上に多数の塵を放出しており、これが地球軌道と交差する際に流星群を引き起こす可能性が理論的に予測されています。ロシアの天文学者ミハイル・マスロフ博士は、2012年12月10日から14日の間に、地球軌道がワータネン彗星のダストトレイルと過去にないほど複雑に、複数回交差すると予測しました。この予測に基づき、流星群の出現が期待されましたが、その確実性や規模は未知数でした。しかし、予測期間中の12月14日には、オーストラリアで、うお座の方向を放射点とする流星が1時間あたり12個程度観測されたとの報告があり、ワータネン彗星に関連する流星群の可能性が示唆され、今後の観測によってその関連性がさらに明確になることが期待されています。

また、2019年12月には、系外惑星観測で知られるNASAの宇宙望遠鏡 TESSが、ワータネン彗星で発生した急激な増光現象、いわゆるアウトバーストを、非常に詳細な時間解像度で捉えたことが報告されました。TESSの持つ高精度な測光データは、彗星核の活動性やアウトバーストの物理過程を研究する上で、極めて貴重な観測例となりました。

ワータネン彗星は、その比較的短い周期と地球への接近頻度の高さから、今後も観測や研究において重要な役割を果たしていく天体であり、周期彗星の性質や活動、さらには太陽系形成初期の情報解明に貢献すると期待されています。

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