いすゞ・ベレル

いすゞ・ベレル：国産初ディーゼル乗用車の苦闘と栄光

1962年から1967年にかけて、いすゞ自動車が製造販売していた乗用車、ベレル。いすゞ初の自社開発乗用車として誕生したベレルは、技術提携先のヒルマン・ミンクスの生産終了に伴い、その技術を基盤に開発されました。タクシー需要を見据え、6人乗りという設計目標が掲げられ、競合車種としてトヨタ・クラウン、日産・セドリック、プリンス・グロリアといった中型セダンが意識されました。

開発と販売の苦悩

ベレルは、日本初の量産ディーゼル乗用車という画期的な側面を持っていました。1963年には、その技術が評価され、日本機械学会賞を受賞しています。しかし、いすゞ自動車は当時、乗用車の開発、品質管理、販売において十分なノウハウを蓄積しておらず、ベレルの開発・生産は困難を極めました。

特に、いすゞ藤沢工場の生産立ち上げの失敗は深刻な影響を与えました。生産設備の不慣れによる組立精度の低さ、雨漏り、ボディの亀裂、塗装不良など、初期トラブルが頻発しました。そのため、発売開始は三大都市圏に限られ、販売台数の伸び悩みは避けられませんでした。

業務用車両としての成功と限界

自家用車としての販売が低迷する中、ディーゼルエンジンの経済性に着目したタクシー会社からの需要が増加しました。1963年から1964年頃には、タクシー市場におけるベレルのシェアは20～30％に達し、販売台数のほとんどをディーゼル車が占めるようになりました。

しかし、トラック用のディーゼルエンジンを流用していたため、振動や騒音が大きく、「乗務したくない」「按摩みたいだ」といった運転手からの悪評も聞かれました。その後、LPG自動車の普及や、競合車種の性能向上により、タクシー需要も減少していきました。

前期型と後期型のデザインと改良

ベレルは前期型と後期型に大別されます。前期型は直線基調のサイドラインと三角形のテールランプが特徴で、欧州車風のデザインが取り入れられていました。しかし、ドアや窓のバランスが悪く、鈍重な印象も否めませんでした。ライバル車種のデザイン刷新に伴い、旧世代的な印象が強まりました。1963年と1964年にはフェイスリフトが行われ、フロントに「Isuzu」のバッジが追加されたり、テールランプのデザインが変更されました。

後期型では、三角形のテールランプが廃止され、一般的な横長のものに変更されました。フロントマスクも変更され、ギアボックスは3速フルシンクロに変更されました。しかし、競合車種がSOHC直列6気筒エンジンやATを搭載する中、ベレルはこれらの装備が不足しており、販売不振を脱することはできませんでした。

モータースポーツでの活躍

ベレルは、モータースポーツにおいても存在感を示しました。1963年の日本グランプリでは、アメリカ人ドライバーによる豪快なドリフト走法で上位入賞を果たし、その性能の高さを示しました。マカオグランプリでも上位入賞するなど、高いポテンシャルを秘めた車両であることを証明しました。

生産終了とその後

販売不振が続いたベレルは、最終的には在庫処分価格で販売されるほどになりました。1967年5月、ベレルは生産・販売を終了しました。総生産台数は3万7206台でした。ベレルは、国産初の量産ディーゼル乗用車として技術的な功績を残しましたが、販売面では苦戦を強いられ、いすゞの乗用車開発における課題を浮き彫りにするモデルとなりました。その後継車種として、いすゞ・フローリアンが登場しました。

車名、機構、その他

車名の由来は、いすゞの社名由来である五十鈴川からきています。「五十」をローマ数字の「L」、「鈴」を「Belle」と表し、「BELLEL」と命名されました。駆動方式は後輪駆動で、エンジンは1500ccと2000ccのガソリンエンジン、および2000ccのディーゼルエンジンが搭載されました。スペシャルデラックスモデルには、国産乗用車初のツインキャブレターエンジンが搭載されていました。サスペンションはヒルマン・ミンクスを踏襲したものでした。漫画『こちら葛飾区亀有公園前派出所』にも登場するなど、独特の存在感を放っています。

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