前期ジュラ紀

前期ジュラ紀の概要

前期ジュラ紀（約2億130万年前から約1億7410万年前）は、中生代のジュラ紀における最初の時代であり、トアルシアン期、プリンスバッキアン期、シネムーリアン期、ヘッタンギアン期の4つに細分されます。この時代は、パンゲア大陸がまだ存在していたため、地球上のほぼすべての大陸は接続されていました。

地理的側面

前期ジュラ紀の初期、約1億8000万年前のトアルシアン期には、後に中国を含むアジアの分裂が起こったと考えられていました。しかし、1億7400万年前の地層から新たに発見されたリンウーロンという生物によって、今後この理解が変わる可能性も出てきています。たとえば、地質学的な証拠は、アジアと他の大陸との関係がより複雑であったことを示唆しているかもしれません。

動物相

陸上生態系

陸上では、恐竜が特に注目されます。三畳紀末の大量絶滅から生き延びたワニ、翼竜、恐竜は、特に大型化した恐竜が支配的な存在となりました。これは競争相手である主竜類や、ほとんど絶滅した単弓類の獣弓類がほぼいなかったためです。恐竜にとっては、体重が数キログラムを超えるような競争相手が存在しなかったことで、大型化の道を歩むことができました。とは言え、彼らがすべての生態系を占めていたわけではなく、他にもカメ、両生類、小型哺乳類が共存していました。

特に東アフリカや北アメリカ東部、中国南部では、古竜脚類の繁栄が続いていましたが、最終的にはこの時代に絶滅を迎えました。一方、肉食性の獣脚類は中型の体形まで成長しましたが、古竜脚類の生存競争に勝利した竜脚類にまでは達しませんでした。基盤的な竜脚類はヨーロッパ、インド、南アフリカ、中国などで多数化し、インドではバラパサウルスが特に派生的な種として知られています。

鳥盤類とその進化

一方、鳥盤類の恐竜はこの時代にはまだ少なく、後に剣竜類へと繋がる系統やヘテロドントサウルス科の恐竜が出現しました。彼らは異なる形状の歯を持ち、咀嚼時には下顎が複数の動作を行うことが確認されており、この時期に既に咀嚼能力を有していたことを示しています。さらに、ティアンユロングからは原始的な羽毛に類似した構造が発見されており、羽毛の付与は恐竜全体に共通した特性であった可能性が考えられています。

海生生物

海の世界では、ワニ形上目の多くは淡水環境で適応した生態を見せていましたが、中正鰐類は海洋に進出して大型海棲爬虫類へと進化しました。タラットスクス類は、後のモササウルスのような形態を持つ生物で、海水環境に適応した特異な存在でした。この時代の海洋では、ヒボドゥス目の軟骨魚類が繁栄し、また現在のサメやエイを含む新生板鰓類も登場しました。新生板鰓類は、他の軟骨魚類と比較して顎の動きが流動的であり、速やかな移動が可能でしたが、魚竜や首長竜が海洋の支配的存在であったのは、この時代の特徴です。

まとめ

前期ジュラ紀は、陸上および海中の生態系が多様化し、恐竜の繁栄を迎えた重要な時代です。当時の地球の環境や生物相は、後の時代への進化に大きな影響を与えました。

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