大地溝帯

大地溝帯：地球が刻んだ巨大な傷跡

大地溝帯（グレート・リフト・バレー）は、アフリカ大陸を南北に約7000キロ[[メートル]]にわたり縦断する、幅35～100キロ[[メートル]]にも及ぶ巨大な谷です。この驚異的な地形は、地球のダイナミックな活動、特にプレートテクトニクスによって形成されました。正断層によって地面が割れ、100メートルを超える落差の崖や、谷底にできた湖沼が点在しています。

大地溝帯の位置

狭義には、エチオピアからタンザニアにかけての地域を指し、東リフト・バレー、または発見者の名にちなんでグレゴリー・リフト・バレーとも呼ばれます。この谷は、北へ伸びてジブチで紅海とアデン湾に分岐するアファール三重点を形成し、紅海地溝帯、シナイ半島、アカバ湾、ヨルダン渓谷を経て、死海やガリラヤ湖にまで続いています。また、東リフト・バレー周辺には、アフリカ最高峰のキリマンジャロやケニア山などの高山がそびえ立っています。

一方、ウガンダ、ルワンダ、ブルンジからタンガニーカ湖に至る西リフト・バレーも存在します。この谷からマラウイ湖、モザンビークへと続く地溝帯はニアサ・リフト・バレーと呼ばれることもあります。東と西のリフト・バレーに挟まれるように位置するヴィクトリア湖は、大地溝帯の隆起によって形成されたと考えられています。

大地溝帯の形成

大地溝帯の形成は約1000万～500万年前に始まったとされています。その形成には、マントルの対流が深く関わっています。地熱温度が高いことが観測されており、これはマントルの上昇流（マントルプルーム）がこの地域に存在することを示しています。このマントル上昇流が地殻を押し上げ、東西に分離させる力を生み出し、中央部に巨大な谷、周囲に山や火山を形成しました。現在も活動は続いており、将来的にアフリカ大陸が分裂する可能性も指摘されています。

気候への影響

大地溝帯周辺の高原地帯は、インド洋から流れ込む湿った空気を遮断します。これにより、風は乾燥した空気となって大陸内部に流れ込み、アフリカ北部の砂漠や東アフリカのサバンナ形成に影響を与えていると考えられています。

人類誕生への影響

大地溝帯周辺は、化石が残りやすい地層であるため、多くの化石人類が発掘されており、「人類生誕の地」とも呼ばれています。かつて最古の猿人とされたアファール猿人も、この地域で発見されました。

また、大地溝帯の形成が初期人類の誕生を導いたとする仮説「イーストサイドストーリー」も存在します。この仮説は、大地溝帯の隆起による乾燥化が、森林に住んでいた類人猿を地上に降ろし、直立二足歩行を促したとするものです。しかし、その後の調査で、初期の猿人は森林にも生息していた可能性が示唆され、この仮説は否定的に再検証されています。現在では、大地溝帯から遠く離れた場所でも初期の猿人の化石が発見されており、人類進化の複雑さが明らかになっています。

まとめ

大地溝帯は、地球のダイナミックな活動が生み出した巨大な地形であり、その形成過程は、地球の歴史と深く結びついています。また、人類の進化にも大きな影響を与えた可能性があり、その研究は今も続いています。

関連項目

地溝
プレートテクトニクス
プルームテクトニクス
イーストサイドストーリー
古人類学

外部リンク

ウィキメディア・コモンズ - 大地溝帯に関するカテゴリ
『アフリカ大地溝帯』 - コトバンク
「大地溝帯の構造がわかる資料はないか。」（岡山県立図書館） - レファレンス協同データベース

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