常紋トンネル

常紋トンネルの概要

常紋トンネル（じょうもんトンネル）は、北海道旅客鉄道（JR北海道）の石北本線に位置する非電化の単線トンネルです。このトンネルは、生田原駅と金華信号場の間にあり、常紋峠の下を通って紋別郡遠軽町と北見市を結んでいます。トンネルの金華信号場側には、2017年まで常紋信号場が存在していました。

歴史的背景

このトンネルの工事は、1912年3月に始まり、元々は湧別線常紋隧道という名称で着工されました。「常紋」という地名は、北見側の旧留辺蘂町にあたる常呂郡と、遠軽側の旧生田原町にあたる紋別郡に由来しています。石北本線の他のトンネル、特に石北トンネルと同様、このエリアは交通の難所として知られています。

トンネル自体は、標高約347メートル、全長507メートルを誇り、その掘削には36か月を要しました。1914年に開通した際には、既に多くの困難があったことが記録されています。

タコ部屋労働と悲劇

常紋トンネルの建設は、凄惨なタコ部屋労働で知られています。本州から集められた「タコ」と呼ばれる労働者たちは、過酷な条件の中で働き、栄養不足や重労働から1924年10月までに100人以上が命を落としました。施工当時、労働者は倒れることが多く、その治療を受けることもなく、遺体は隧道や近くの森林に埋められたと言われています。

地元の住民が山菜取りをしている時に人間の骨を見つけたという話もあり、テンションの高いその事実は、長年にわたりこのトンネルの不気味な伝説を生んでいます。開通後、トンネル内で急停車事故が多発したため、1959年には慰霊のために歓和地蔵尊が彫られ、ここで毎年供養祭が行われています。

人柱伝説と発掘調査

このトンネル建設の際、多くの労働者が過酷な条件下で命を落としたことから、人柱伝説が生まれました。監督の指示に背いていた労働者が見せしめとして立てられたという話が語り継がれていました。1968年、十勝沖地震後の改修工事中に、人骨が新たに発見され、この伝説が真実であったことが判明化されました。

その後の発掘調査では、さらに遺体が見つかり、留辺蘂町の共同墓地に「常紋トンネル殉職者之墓」が建てられました。1980年には、金華小学校跡地に追悼碑も建立され、このトンネルの悲劇を永遠に忘れぬよう勤められています。

蒸気機関車撮影の名所

常紋トンネルは、過去にD51蒸気機関車や貨物列車の撮影名所としても知られています。急勾配の中に位置する常紋信号場では、待機する旅客列車が停車しており、多くの鉄道ファンが訪れました。SLブームの中、訪れるファンに便宜を図り、仮乗降場としての役割も果たしていました。このように、常紋トンネルは歴史と文化を併せ持つ重要な場所として、今も多くの人々に親しまれています。

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