影の王国

影の王国

ロバート・E・ハワードによる短編小説『影の王国』（原題: The Shadow Kingdom）は、1929年8月にアメリカのパルプ雑誌『ウィアード・テールズ』に掲載されました。本作は、ハワードが生んだヒーロー、キング・カルが登場するシリーズの最初の物語であると同時に、後にハワードの友人であり同時代の作家であったH.P.ラヴクラフトによって自身の作品世界に取り入れられ、クトゥルフ神話体系の一部としても位置づけられることになった重要な作品です。

概要

太古の時代、アトランティス七王国の一つで最強を誇るヴァルシアを舞台に、アトランティス出身の戦士であり新たにヴァルシアの王となったカルと、密かに王国を蝕む異形の存在「蛇人間」との暗闘を描いたヒロイック・ファンタジーです。この作品で初めて登場する蛇人間は、クトゥルフ神話においても特筆すべきクリーチャーとして知られています。ヴァルシアは、作中の言語で「夢の国」を意味するとされます。タイトルの『影の王国』は、人間世界の虚飾や、人間の社会を裏から操る蛇人間の支配を示唆しています。キング・カルシリーズ全体の根底には、王位に就くことよりも、その玉座を守り続けることの困難さというテーマがあり、本作においてもカルは、自身が治めるヴァルシア王国では王ですら実体の伴わない虚像であるのかもしれない、と省察する場面があります。

文芸評論家である東雅夫は、『クトゥルー神話事典』の中で本作について、ヴァルーシアの国王となったアトランティス人カルと、同地に巣食う蛇人間の間の暗闘を描くヒロイック・ファンタジーであり、後にラヴクラフトが「ヴァルーシアの蛇人間」という言葉を用いて言及したことから神話作品に組み入れられたが、むしろクトゥルフ神話の先行作品と位置づけるべきだろう、と解説しています。

あらすじ

遠い昔、この世界には様々な怪物が闊歩していましたが、やがて人類が彼らに打ち勝ち、文明を築き上げました。特に蛇人間は、彼ら特有の発声器官のため、「カ・ナマ・カアラ・ラジェラマ！」という特定の言葉を発音できませんでした。人類はこの特徴を利用して彼らを識別し、世界の辺境へと追放しました。しかし、気の遠くなるような時が流れた後、蛇人間は狡猾な手段で、人間の神官に成り代わり、再び人間の社会へと戻ってきました。ヴァルシア王国の要人たちは、長い年月の間に次々と蛇人間にすり替わられており、王国は既に影からの支配下にあったのです。

アトランティス出身の戦士カルは、異郷の地ヴァルシアでその才能と武勇を発揮し、ついに王位を奪取して新たな王として即位しました。しかし、彼はヴァルシアの老獪なピクト人の政治家カ＝ヌーに対して、彼が味方なのか敵なのか、判断しかねていました。

ある夜、カ＝ヌーに遣わされたピクト人の戦士ブルールに導かれ、カルは王宮内に設けられた隠し通路を進みます。衛兵たちは奇妙な力で眠らされていましたが、カルは「自分と全く同じ顔をした者たち」が自身の書斎を取り囲んでいることを知り、周囲で何らかの妖術が働いていることを悟ります。ブルールは、人間を裏から支配する異形の存在がいることをカルに語ります。さらに、首席評議員であるチューが短剣を手にカルを暗殺しようとしている様子を目撃したカルは、先制攻撃を仕掛けて彼を殺害します。すると、殺されたチューの顔がぼやけ、恐ろしいヘビの貌へと変貌しました。また、カルは1000年前に蛇人間に殺されたエアラール王の霊が、蛇人間の奴隷として操られている凄惨な光景も目の当たりにします。

玉座に就いたその時から、カルはすでに蛇人間の包囲下に置かれていたのです。そして、この陰謀に気づいていたカ＝ヌーは、カル王を守るためにブルールを派遣したのでした。カルはブルールに対し、王宮内で誰が信用できるのか、もしブルール自身が蛇人間にすり替わられていたらどうするのかと問い詰めます。ブルールは、蛇人間は銀の腕輪をはめていないことと、「カ・ナマ・カアラ・ラジェラマ！」という言葉を発音できないことを、彼らを見分ける方法としてカルに教えます。

翌朝、前夜の出来事を衛兵たちは一切覚えておらず、一晩中書斎を警備していたと固く信じていました。やがて、カルが到着した議場で評議会が始まろうとしますが、そこは本物の議場ではなく、1000年前にエアラール王が殺された「呪われた間」であり、評議員たちに成り代わった蛇人間たちによる待ち伏せであったことが判明します。カルとブルールは手傷を負いながらも、次々と襲い来る蛇人間たちを打ち倒します。そして、カルがそのまま本物の議場へ向かうと、中から自分自身の声が聞こえてくるのを耳にします。カルは躊躇なく議場に乱入し、衛兵たちが王と瓜二つの乱入者に呆然としている隙に、偽者のカル王を切り殺しました。ブルールとカ＝ヌーは、集まった人々に事の次第を説明します。ここにヴァルシアの王として確固たる地位を築いたカル王は、国に巣食う蛇人間を徹底的に狩り立て、ヴァルシアの真の繁栄を誓うのでした。

主な登場人物・用語

カル王：アトランティス出身の勇猛な戦士であり、ヴァルシアの新たな国王となった人物。
カ＝ヌー：ヴァルシアの評議会の長を務めるピクト人。老獪な政治家として、蛇人間との駆け引きにも長けている。
ブルール：ピクト人の戦士。卓越した槍の使い手であり、カ＝ヌーの命を受けてカルを補佐する。もしカルが蛇人間に殺され、その魂を支配されそうになった際には、自らの手でカルに止めを刺す覚悟を決めている。
チュー：首席評議員。夜の間には蛇人間の偽物にすり替わられている。
ブラアル男爵カラヌウブ：カルの政治的な敵対者。もしカルが不慮の死を遂げた場合、次に王位に就くはずの人物であり、蛇人間と密かに通じているとされる。
＜赤い近衛兵＞：カル王直属の親衛隊。しかし、夜間にはその多くが蛇人間の偽者にすり替わられてしまう。
エアラール王：今から1000年前にヴァルシアを統治していた王。蛇人間に殺害され、その霊は奴隷として彼らに操られている。彼が命を落とした部屋は「呪われた間」と呼ばれ、封鎖されている。
ヴァルカの神：ヴァルシアの人々が信仰する海と陸の神。
蛇人間：蛇を崇拝する異形の存在。人間の姿に化けているが、本来の頭部は蛇であり、妖術を用いて顔を変えている。催眠術によって人間を眠らせたり、記憶を操作したりする能力を持つ。人間とは異なる発声器官のため、「カ・ナマ・カアラ・ラジェラマ！」という特定の言葉を発音できない。
「龍の腕輪」：有翼の龍の意匠が施された黄金の腕輪。龍は古来より蛇の敵として象徴される。
「緑の宝玉」：蛇の神殿から盗み出されたとされる緑色の宝玉。強大な力を持つ反面、所有する者は蛇人間の番人たちに狙われる恐怖の対象となる。

日本での出版状況

日本では、1984年に国書刊行会から刊行された『ウィアードテールズ2』に三崎沖元訳が収録されました。しかし、この書籍は後に絶版となり、長らく入手困難な状態が続いていました。状況が変化したのは2015年で、ナイトランド叢書から刊行された短編集『失われた者たちの谷』に中村融による新訳が収録され、再び容易に読めるようになりました。

関連作品・事項

闇をさまようもの：H.P.ラヴクラフトによる作品。物語の中で、呪物「輝くトラペゾヘドロン」の過去の所有者としてヴァルーシアの蛇人間が言及されており、ラヴクラフトがハワードの世界観を自身の神話に取り入れた例として知られています。
七つの呪い：クラーク・アシュトン・スミスによる作品。スミスもまた独自の蛇人間を創造し、その作品に登場させています。
ピクト人：ハワードの作品群に登場するピクト人は、中世スコットランドに実在した部族をモデルとしていますが、本作を含むハワード作品では、時代や設定が異なり、独特の民族として描かれています。キング・カルの盟友カ＝ヌーやブルールがピクト人として登場し、物語に深みを与えています。

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