西表炭坑

西表炭坑の歴史と特色

西表炭坑（いりおもてたんこう）は、八重山列島にある西表島北西部から内離島にかけて広がっていた炭鉱である。この炭鉱は1936年から1937年にかけての最盛期に1,400名の労働者を抱え、年間で12万から13万トンの石炭を産出していた。しかし、その活動は1960年に休止することとなった。

地質的背景

この地域は、第三紀中新世に形成された八重山層群と呼ばれる砂岩や頁岩から構成されている。地層の中には厚さ15から90センチメートルの間に3〜4層の石炭層が存在しており、中でも特に八重山夾炭層が知られている。これらの石炭層は比較的浅い位置にあり、厚みも薄いのが特徴だ。石炭層内にはシイ、カシ、モチノキなどの化石も散見される。

開発の歴史

西表島には昔から燃える石に関する伝説があり、18世紀末には「燃石」の記録も残っている。1853年にはペリー提督の訪問時、周辺地域の地質調査を行った技師が西表島の石炭の存在を報告した。琉球王府はその後、石炭のある土地に木を植えて隠すよう指示を出している。

1871年、商人の林太助が資源探索を依頼した結果、西表島で石炭が発見された。その後、政府や企業による調査が続き、1885年には三井物産が視察を行った。炭坑は囚人労働も含め、1889年にはマラリアの流行により一時撤退を余儀なくされた。

発展の時期

西表炭坑は、1906年に設立された沖縄炭礦および琉球炭礦の運営により成長を遂げた。石炭は横浜や大阪、台湾、上海、香港などに出荷され、高い発熱量が評価された。大正時代にはいくつもの企業が参入、撤退を繰り返しながら、1936～1937年には炭鉱労働者が1,400名に達した。

炭坑は特に内離島や仲良川河口付近、浦内川流域に多く存在し、内離島から徐々に浦内へと採掘が移行していった。

労働環境

西表島の低人口のため、炭坑では多くの労働者が本土や台湾、中国から集められた。彼らは借金を抱えた状態で島に運ばれ、労働に強いられた。しかし、給料はほとんど支払われず、代わりに私製貨幣である「炭坑切符」を受け取ることに。切符は売店で生活必需品と交換できるものの、実際にはほとんど機能しておらず、労働者は帰郷することもできなかった。

労働環境は非常に過酷で、狭い坑道で作業するため落盤事故も頻発した。感染症や悪化する衛生状態が問題で、大勢の労働者が博打に興じるなど、治安も悪化した。

衰退の理由

1941年の太平洋戦争勃発後、労働者が軍に召集され、炭鉱は人手不足に陥った。1943年には食糧供給が悪化し休止状態になり、戦後アメリカ軍に接収された。1949年に再開が試みられたがうまくいかず、1953年には琉球興発が事業を再開するも、1960年に再び休止となった。資源調査の結果、採算が合わないことが判明し、再開には至らなかった。

西表炭坑は、島の歴史と共にあったが、過酷な労働環境や戦争の影響を受け、その運命を閉じていった。

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