読本

読本：江戸時代のベストセラー小説

江戸時代後期、中国の白話小説の影響を受け、独特の進化を遂げた小説集「読本」が登場しました。寛政の改革以降、文化文政期にはその人気は頂点を極め、明治時代に入っても活字本として人々に愛され続けました。

読本の魅力：絵と物語の融合

読本は、文字中心の読み物であることからその名が付けられたと言われています。しかし、後期読本と呼ばれる江戸時代の作品になると、作者が自ら描いた口絵や挿絵が物語を彩る重要な要素となりました。

読本の多くはフィクションであり、勧善懲悪や因果応報といった分かりやすいテーマが用いられています。娯楽性も高く、会話文を主体とした滑稽本や草双紙と比べ、より洗練された文章表現と高い文学性を持ち合わせていました。そのため、価格もそれなりに高く設定されていました。

当時の高度な印刷技術や稿料制度、そして貸本屋の整備された流通システムによって、多くの読者に作品が届けられました。しかし、大衆的で安価な草双紙と比べると、流通量は圧倒的に少なかったと言えるでしょう。

読本の歴史：中国文学からの影響と発展

読本のルーツは、中国の白話小説に遡ります。古典とは異なる、当時話されていた中国語で書かれたこれらの小説は、唐通事と呼ばれる中国語通訳の教科書として日本に輸入されました。しかし、人々はそれらを単なる教科書としてだけでなく、娯楽として楽しむようになり、創作や翻訳を行う者も現れました。

特に、荻生徂徠らに中国語を教えた岡嶋冠山や、岡田白駒、都賀庭鐘、沢田一斎といった人々が、出版物や講義を通して、白話小説を一般に広めました。この活動が、読本の誕生に繋がる土壌を育んだのです。

初期の読本は、古典的な知識を持つ知識人層によって執筆されました。中国白話小説の翻案から始まり、18世紀後半には『雨月物語』のような、単なる翻案を超えた傑作も生まれ、前期読本の隆盛を築きました。

江戸時代では、寛政の改革による黄表紙や洒落本の不振を背景に、浄瑠璃や歌舞伎、歴史的事実などを題材とした作品が登場しました。それらに白話小説や内外の説話集から採り入れた伝奇的な要素を織り交ぜることで、独特のストーリーが展開されるようになりました。山東京伝、曲亭馬琴、式亭三馬、十返舎一九、柳亭種彦といった作家たちが、この時代の読本を代表する作家として知られています。

特に山東京伝は、口絵や造本に様々な工夫を凝らし、読本の表現方法に革新をもたらしました。彼の作品『忠臣水滸伝』で用いられた、水滸伝の繍像にならった登場人物を描いた口絵は、後の読本の標準的な形式となりました。

江戸で刊行されたこれらの作品群が、主に後期読本と呼ばれています。三馬や京伝の没後、文化文政期や馬琴の『南総里見八犬伝』が完結した天保期以降は、読本の出版数は減少しました。既存の作品を合巻化する手法が多くの版元で採用されるようになり、刊行巻数を増やすことでしのいでいたのです。

地域ごとの発展：大阪と江戸の読本

江戸ばかりではなく、大阪でも京伝や馬琴と同時期に、手塚兎月、暁鐘鳴、栗杖亭鬼卵といった作家たちが読本を執筆していました。文政年間から明治にかけては、岳亭定岡と知足館松旭によって『神稲水滸伝』が執筆され、読本の伝統は継続されました。この作品は、読本の中でも最長編として知られています。

読本や合巻の登場人物を描いた錦絵にも、読本の世界観は受け継がれています。落合芳幾や月岡芳年といった浮世絵師の作品にも、読本の登場人物が題材として用いられているのです。

明治時代以降：読本と近代文学

明治時代に入っても、馬琴の作品は高く評価され続けました。坪内逍遥や二葉亭四迷らによって近代文学が確立されるまで、日本の文学は読本をはじめとする戯作の影響を色濃く受けていたと言えるでしょう。

代表的な読本

『雨月物語』上田秋成
『南総里見八犬伝』曲亭馬琴
『繁夜話』都賀庭鐘
『英草紙』都賀庭鐘
『本朝水滸伝』建部綾足
『椿説弓張月』曲亭馬琴

読本は、江戸時代の高度な文化と人々の嗜好を反映した、魅力的な文学作品群でした。その独特の物語性と芸術性は、現代においても高い評価を受けています。

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