石北本線

石北本線：北海道の秘境を貫く鉄路の物語

石北本線は、北海道の旭川市から北見市、そして網走市へと至る、JR北海道が運営する地方交通線です。旭川と北見・網走地方を結ぶ最短ルートとして知られ、その歴史は幾多の路線統合と、幾多の困難を乗り越えてきた複雑な道のりとなっています。

誕生秘話：複数の路線が一つに

石北本線のルーツは、北見・網走地方への鉄道建設を目指した複数の路線に遡ります。名寄から興部、遠軽を経て北見に至る路線、十勝地方の池田から北見、網走に至る路線、そして旭川から北見峠を越えて遠軽を短絡する路線、これらが統合されて石北本線が誕生しました。

中でも、難所として知られる北見峠を越える路線の開通（1932年）は、旭川から北見・網走方面への最短ルートを確立する大きな一歩となりました。当初は札幌から富良野、池田を経由するルートでしたが、その後、根室本線や名寄本線の開通によって短縮され、最終的に現在のルートが最短ルートとして定着しました。

しかし、1961年に線区の整理統合が行われるまで、石北本線は複数の路線名で呼ばれていました。現在も遠軽駅周辺の線形がスイッチバックとなっているのは、この複雑な歴史の証です。路線名は、令制国名である石狩国と北見国から取られています。

常紋トンネルと人柱伝説

石北本線の建設にまつわる興味深いエピソードとして、留辺蘂町（現在の北見市）から生田原町（現在の遠軽町）にかけての常紋トンネルの工事が挙げられます。トンネル建設に際して人柱が立てられたという言い伝えと、実際に人骨が発掘されたという報告があり、現在も地域に怪談話として語り継がれています。

歴史の軌跡：開業から現代まで

石北本線の歴史は、1922年の石北西線（新旭川～中越間）開業に始まります。その後、石北東線（中越～遠軽間）、そして湧別線の開業、統合を経て、1932年には石北線が全通しました。

戦後には、多くの仮乗降場が設置され、また廃止されるなど、利用状況に合わせて路線が変遷しました。1949年には奥白滝駅 - 上[[白滝駅]]間で築堤崩壊による大事故も発生しており、その歴史には幾多の困難が刻まれています。国鉄分割民営化（1987年）以降も、駅や線区の廃止、高架化、地下化など、様々な変化を遂げてきました。近年では、2016年にJR北海道から「維持困難な路線」に指定され、存廃問題が大きな社会問題となっています。

運行形態と地域貢献

石北本線は、線路名称上の起点は新[[旭川駅]]ですが、全ての列車が旭川駅に乗り入れています。運行系統は大きく分けて旭川～上川間、上川～遠軽間、遠軽～網走間の3つに分かれ、全列車がワンマン運転となっています。

旭川～上川間は旭川市の近郊区間で、普通列車が運行されています。上川～遠軽間は人口希薄地帯であり、特急列車を除く普通列車の運行本数は非常に少ないため、利用者の利便性向上は大きな課題です。

遠軽～網走間は、北見・網走を中心としたダイヤが組まれており、北見や網走までの普通列車、それに加え釧網本線への直通列車も運行されています。

広域輸送では、特急「オホーツク」「大雪」、特別快速「きたみ」が運行されています。これらの特急列車は、札幌や函館方面からの特急列車と接続するダイヤが組まれており、利便性の向上に貢献しています。

貨物輸送：玉ねぎ列車

石北本線では、毎年秋から翌年春にかけて、沿線で収穫された農産物、特に玉ねぎの輸送のために臨時貨物列車（通称「玉ねぎ列車」）が運行されています。この列車は、北見駅から新[[旭川駅]]まで運行され、かつては重連運転でしたが、現在はプッシュプル方式に改められています。運行本数は年々減便されてきており、貨物輸送の継続も課題となっています。

使用車両：変化と進化

石北本線で使用される車両は、時代とともに変化してきました。かつては蒸気機関車や様々な種類の気動車が使用されていましたが、現在はH100形気動車が普通列車の主力となり、特急列車にはキハ261系やキハ283系が活躍しています。

未来への課題：存廃問題と地域との連携

石北本線の存廃問題については、JR北海道の厳しい経営状況、老朽化したインフラの維持更新費用、そして利用者数の減少などが大きな課題となっています。JR北海道、地方自治体、そして地域住民による協議が続けられており、その行方は注目されています。貨物輸送の継続も、路線維持に大きな影響を与える重要な要素です。

石北本線は、北海道の豊かな自然と、人々の暮らしを支える重要な交通インフラです。その歴史と現状、そして未来への課題を理解することは、北海道の地域社会を考える上で欠かせない要素となっています。

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