阿波晩茶

阿波晩茶とは

阿波晩茶（あわばんちゃ）は、徳島県那賀郡那賀町（旧相生町域）と勝浦郡上勝町で生産されている、乳酸菌による発酵を利用した後発酵茶の総称です。「阿波ばん茶」や「阿波番茶」とも表記されますが、一般的な番茶とは異なる製法と風味を持っています。

由来

阿波晩茶の起源には、弘法大師が伝えた、または平家の落人である横尾権守が伝えたという説がありますが、いずれも近世以前の史料による裏付けはありません。これらの説は、阿波晩茶の歴史を語る上で興味深い要素ではありますが、あくまで伝承の域を出ないと言えるでしょう。

製法

阿波晩茶の製造は、手間暇をかけた伝統的な工程を経て行われます。

1. 茶摘み：夏の土用（7月頃）に、茶葉を一枚残らず手で摘み取ります。硬い茶葉を扱うため、厚手の軍手などが用いられます。摘み取られた茶葉は、桶にぎっしりと詰められるまで収穫されます。

2. 茶茹で：摘んだ茶葉を大釜で茹でます。茹で方には、「直接茹で」（茶葉を直接釜に入れ、又木で押さえながら茹でる）、「押し出し茹で」（釜の仕切りを利用し、新しい葉を入れ、茹で上がった葉を押し出す）、「籠茹で」（茶葉を籠に入れ、釜に沈めて茹でる）の3種類があります。茹で汁は、後の漬け込み工程で使用するため、捨てずに保管されます。

3. 茶摺り：茹でて柔らかくなった茶葉を摺り、傷をつけます。かつては茶摺舟という専用の道具が使われていましたが、現在ではモーター付きの機械や揉捻機が用いられることもあります。茶葉に傷をつけることで、その後の工程における発酵を促進する効果があります。

4. 漬け込み：摺った茶葉を桶に入れ、発酵を促します。この時、桶に空気が入らないよう、足で踏み固めたり、竪杵で搗いたりして茶葉を密閉し、重石を載せます。その後、茹で汁を注ぎ、茶葉全体が浸るようにします。漬け込み期間は地域によって異なり、那賀町では1～2週間程度、上勝町では2～3週間程度が一般的です。この工程が、阿波晩茶の製造において最も重要とされています。

5. 茶干し：漬け込んだ茶葉を取り出し、塊をほぐして広げます。天日干し、またはビニールハウスでの乾燥、あるいは両方を組み合わせるなど、様々な方法で乾燥させます。

6. 選別：乾燥した茶葉から不純物を取り除き、葉、枝、粉に選別します。さらに、葉は大きさ別に分けられ、出荷できる状態になります。

成分

阿波晩茶は、一般的な緑茶とは異なる成分組成を持っています。

カテキンが少ない：発酵の過程で有機酸によって分解されるため、渋味が少なく、まろやかな味わいになります。
カフェインが少ない：成長した茶葉にはカフェインが少ないため、こちらも渋みが少なく、口当たりが良いのが特徴です。
テアニンが少ない：緑茶に多く含まれるテアニンは少なく、代わりにグルタミン酸やアスパラギン酸などの旨味成分が豊富に含まれています。これにより、刺激の少ない甘味が感じられます。

効能

阿波晩茶には、様々な効能があることが研究により示唆されています。

血糖値の上昇抑制
整腸作用
アレルギー症状の緩和（花粉症、鼻炎など）

これらの効能は、医薬品とは異なるアプローチで身体の健康をサポートするものです。

産地

主な産地は以下の通りです。

徳島県那賀郡那賀町：相生晩茶
徳島県勝浦郡上勝町：上勝阿波晩茶、神田（じでん）茶
* 徳島県海部郡美波町赤松：阿波晩茶

その他、わずかながら生産している地域も存在します。これらの地域では、それぞれの風土に根ざした阿波晩茶が生産されています。

無形の民俗文化財

2018年3月8日、阿波晩茶は愛媛県の石鎚黒茶、高知県の碁石茶と共に、「四国山地の発酵茶の製造技術」として、食文化分野で初めて記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財に選定されました。この選定を受け、徳島県は2018年4月から2020年3月まで「阿波の食文化 阿波晩茶製造技術調査事業」を実施し、その製造技術の保護と継承に努めています。

ふるさと名物

2019年6月13日、徳島県上勝町は「黄金色に香る『上勝阿波晩茶』を活用した加工群及び着地型観光」を応援するふるさと名物として、「ふるさと名物応援宣言」を行いました。これは、地域資源を活用した新たな産業の創出を目的とした取り組みです。

阿波晩茶は、その独特な製法と風味、そして健康への効果から、近年注目を集めている伝統的なお茶です。その歴史と文化は、今後も大切に守り継がれていくことでしょう。

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