免疫療法

免疫療法

免疫療法とは、私たちの体が持つ免疫の力を利用したり、あるいはその過剰な働きを抑えたりすることで病気を治す治療法です。具体的には、免疫応答を強めて病原体やがん細胞を攻撃させる方法と、免疫応答を弱めて自己免疫疾患やアレルギー、移植臓器への拒絶反応を抑える方法に大別されます。従来の薬物治療と比較して、病原体への耐性が生じにくかったり、副作用が比較的少なかったりする場合がある点が特徴として挙げられます。

免疫を活性化する治療

免疫を強化するアプローチは、主にがん治療において大きな注目を集めています。がん免疫療法は、患者さん自身の免疫系が腫瘍細胞を認識し、攻撃・排除するように働きかけることを目指します。この分野では様々な戦略が研究・実用化されており、多くの場合、手術や化学療法、放射線療法といった既存の治療法と組み合わせて実施されます。

細胞を利用した免疫療法の一つに、患者さんの体から採取した免疫細胞（リンパ球、マクロファージ、樹状細胞、ナチュラルキラー細胞、細胞傷害性Tリンパ球など）を体外で特殊な処理を施し、再び体内に戻す方法があります。これらの細胞は、がん細胞の表面にある特定の異常な目印（抗原）を標的として、がん細胞を破壊するよう仕向けられます。例えば、血液からリンパ球を取り出し、実験室でがんの抗原を使って刺激し、大量に増やしてから体に戻す手法が研究されています。また、特定のサイトカイン（顆粒球コロニー刺激因子やインターフェロン、インターロイキンなど）、イミキモド、あるいは細菌由来の成分など、免疫細胞の働きを調整する様々な物質を用いた治療法が、医療現場で用いられたり、臨床試験段階にあったりします。

特定のがん種に対して有効性が示されている例もあります。非侵襲性の初期膀胱がんに対しては、弱毒化したBCG（結核菌のワクチン株）を膀胱内に注入する治療法があり、再発予防に効果が見られています。皮膚のがんや前がん病変に対しては、イミキモドを含むクリームを塗布する局所免疫療法が使われ、免疫細胞が病変を攻撃するように促します。さらに、疣贅（イボ）の治療には、おたふくかぜやカンジダなどの抗原を病変部に直接注射する局所注射免疫療法が行われることがあります。養子免疫療法と呼ばれる、体外で免疫細胞を処理して戻す手法は、肺がんなどで臨床試験が進められています。

より洗練された細胞療法としては、樹状細胞を利用するものがあります。樹状細胞は抗原提示細胞として免疫応答の司令塔の役割を果たします。患者さんから採取した樹状細胞を体外でがん抗原などと接触させて活性化し、再び体内に戻すことで、他の免疫細胞ががん抗原を認識し、がん細胞に対する強力な攻撃を開始するよう促します。特定のがんワクチン（例：Sipuleucel-T）はこの原理に基づいています。

養子免疫T細胞療法も細胞を利用した有力なアプローチです。患者さんから採取したT細胞を体外で大量に培養・増殖させ、必要に応じてがん細胞を特異的に認識するように遺伝子操作を加えた上で、体内に戻します。この際、体内に元々存在する不要なリンパ球や免疫抑制に関わる細胞を排除するために、事前に患者さんにリンパ球を減らす処置（リンパ球枯渇処置）を行うことがあります。体内に戻された改変T細胞は体内でさらに増殖し、長期間にわたってがん細胞を攻撃し続けることが期待されます。転移性黒色腫など、進行したがんに対して臨床試験が進められています。

また、末梢血から採取したナチュラルキラー細胞や細胞傷害性Tリンパ球などを体外で増やして戻す自家免疫強化療法は、C型肝炎や慢性疲労症候群などで試験されています。T細胞の遺伝子に腫瘍抗原を認識する受容体の情報を組み込む遺伝子操作T細胞療法も、難治性の進行皮膚がんなどで有効性が検討されています。

がん治療以外では、免疫不全状態にある患者さんの免疫系を回復させる目的で、特定のサイトカインが試験されています。感染症に対する予防や治療として一般的に行われるワクチン接種も、病原体への免疫応答を活性化させる免疫療法の一種と言えます。

免疫を抑制する治療

免疫抑制を目的とする免疫療法は、自己免疫疾患のように自分の組織を誤って攻撃してしまう病気や、臓器移植の際に提供された臓器への拒絶反応を防ぐために用いられます。

これらの目的で使われる薬剤が免疫抑制剤です。免疫応答、特にリンパ球の活動や増殖を抑えることで効果を発揮します。細胞分裂を阻害する薬剤や、リンパ球の活性化を選択的に抑える薬剤、特定の免疫細胞や分子を標的とする抗体製剤など、様々な種類の免疫抑制剤が開発されています。

免疫寛容療法は、単に免疫の働きを抑えるのではなく、体が自己の組織や移植された臓器を異物と認識して攻撃しないように、免疫系自体を再教育しようという試みです。これが成功すれば、生涯にわたる免疫抑制剤の使用とそれに伴う副作用を回避または軽減できる可能性があります。現在、移植医療や1型糖尿病などの自己免疫疾患を対象に研究が進められています。

アレルギー治療においても免疫療法が有効な場合があります。一般的なアレルギー治療薬は症状を一時的に和らげるものですが、免疫療法はアレルゲンに対する体の過敏な反応そのものを改善し、症状の重症度を長期的に軽減することを目指します。特に、重症のアレルギーや、原因となるアレルゲンを避けることが難しい患者さんに適応されます。食物アレルギーや薬物アレルギーには一般的には用いられず、アレルギー性鼻炎や喘息に対して効果が期待できます。この治療法では、ごく少量のアレルゲンを定期的に投与することから始め、徐々に量を増やしていくことで、アレルゲンに対する体の反応性を慣れさせていきます（脱感作）。

ユニークな研究としては、寄生虫を用いた免疫療法の可能性も探られています。特定の寄生虫が、人体の免疫応答を調節する働きを持つことが示唆されており、多発性硬化症、クローン病、アレルギー、喘息といった免疫関連疾患の治療法として研究が進められています。

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