州立恐竜公園

州立恐竜公園：恐竜時代の記憶を刻む場所

カナダ・アルバータ州のカルガリーから車で約2時間、荒涼としたバッドランド地形が広がるレッドディア川渓谷に、州立恐竜公園は位置しています。この公園は、世界最大級の恐竜化石層があることで知られ、ユネスコの世界遺産にも登録されています。39種もの恐竜が発見され、500以上の標本が世界中の博物館に展示されており、その化石は、太古の地球の歴史と生物の進化を解き明かす鍵となっています。

歴史

1955年、アルバータ州の50周年記念事業の一環として、化石が豊富に出土する地層を保護するために州立公園が設立されました。初期の管理人には、農家でありアマチュア化石収集家でもあったロイ・ファウラーが任命されました。1985年まで、公園で発掘された化石は、科学的分析や展示のために、ロイヤルオンタリオ博物館、カナダ自然博物館、アメリカ自然史博物館などに送られていました。しかし、ドラムヘラー近郊にロイヤル・ティレル古生物学博物館が開館したことで、状況は大きく変化しました。

自然

公園内には、大草原、バッドランド、川辺のハコヤナギ地帯という、異なる3つの生態系が存在します。夕暮れ時にはコヨーテの鳴き声が響き、ヨタカもよく見られます。ワタオウサギ、ミュールジカ、プロングホーンなどの野生動物も生息し、ガラガラヘビやブルスネークなどの爬虫類もみられます。春から夏にかけては、165種もの鳥類が観察でき、ダイシャクシギやカナダガンなども含まれます。6月後半には、サボテンの北限種であるオプンティアやペディオカクトゥスが満開になる美しい光景も見られます。

地形

州立恐竜公園の地層は、約280万年間にわたる3つの地層で構成されています。基盤となる陸成のオールドマン累層、その上に重なるダイナソーパーク累層、そして最上層の海成のベアポー層です。特に、関節が繋がった状態で化石が発見されることが多いダイナソーパーク累層は、約7500万年前の白亜紀後期のものです。この地層からは、数々の恐竜化石が発見されており、土の塔が林立するバッドランドの景観は、まさに恐竜時代の記憶を刻んでいます。柔らかい石灰岩質の土壌は、雨によって毎年4ミリメートルの速さで浸食され、化石が露出します。ボーンベッドと呼ばれる骨化石密集層からは、一箇所で12体もの恐竜化石が発見されたこともあります。

古生物学

州立恐竜公園は、淡水に生息していた多様な脊椎動物の化石が発見されることで知られています。魚類では、サメ、エイ、ヘラチョウザメなど、両生類ではカエル、サンショウウオなど、爬虫類ではトカゲ、カメ、ワニなどが発見されています。哺乳類では、トガリネズミやリスなどが代表的ですが、骨格よりも歯の化石として発見されることが多いです。植物の化石は稀ですが、花粉や胞子から、メタセコイア、イチジク、モクレンなどが茂る森林が存在したと推測されています。

1987年には、高校生が「バッドランド」で恐竜の卵の化石を発見しました。その後の調査で、孵化寸前の雛の化石や恐竜の巣も発見され、恐竜が集団生活をしていた可能性が示唆されました。また、「バッドランド」では、恐竜を絶滅させた出来事の痕跡も発見されています。厚さ10センチの黒い地層、K/T境界層からは、隕石が放出したイリジウムが検出され、この地層より上では恐竜の化石は見つかりません。約6500万年前、直径10キロメートルの隕石がユカタン半島に衝突し、その衝撃で生じた巨大な土の雲が地球を覆い、地上の生物は絶滅しました。州立恐竜公園は、恐竜の繁栄と絶滅の歴史を今に伝える場所なのです。

発見された恐竜たち

この公園では、多種多様な恐竜化石が発見されています。角竜類では、レプトケラトプスの一種、セントロサウルス、スティラコサウルス、パキリノサウルスなどが発見されています。ハドロサウルス科では、コリトサウルス、グリポサウルス、ランベオサウルス、パラサウロロフスなどが見つかっています。また、曲竜類では、パノプロサウルス、エドモントニア、エウオプロケファルスが、ヒプシロフォドン類では、オロドロメウス、堅頭竜類では、ステゴケラスが発見されています。ティラノサウルス科では、ダスプレトサウルスの一種、ゴルゴサウルスが見つかり、オルニトミムス科では、オルニトミムスやストルティオミムスが発見されています。さらに、ドロマエオサウルス科やトロオドン科の恐竜、未分類の恐竜も発見されており、鳥類や翼竜の化石も見つかっています。

世界遺産

州立恐竜公園は、1979年 10月26日にユネスコの世界遺産リストに登録されました。この地で発見された化石の国際的な重要性はもちろんのこと、バッドランドの景観や川辺の生態系などの自然の重要性も高く評価されました。

登録基準

この世界遺産は、以下の登録基準を満たしています。

(7) ひときわすぐれた自然美及び美的な重要性をもつ最高の自然現象または地域を含むもの。
(8) 地球の歴史上の主要な段階を示す顕著な見本であるもの。これには生物の記録、地形の発達における重要な地学的進行過程、重要な地形的特性、自然地理的特性などが含まれる。

州立恐竜公園は、太古の地球の歴史と生物の進化を体感できる、非常に貴重な場所です。

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