護法善神

護法善神について

護法善神（ごほうぜんじん）とは、仏教における仏法（ダルマ）と、それを信仰する人々を守護するとされる神々の総称です。一般的には天部の神々を指し、護法神、あるいは諸天善神とも呼ばれます。仏教では、法（ダルマ）を守護する者をダルマパーラ（Dharmapala）といい、漢訳では「護法」と訳されます。

護法善神の概要

護法善神には、バラモン教やヒンドゥー教に由来する神々が多く含まれています。具体的には、梵天（ブラフマー）や帝釈天（インドラ）といった高位の神々、須弥山の四方を守護する四天王、金剛力士、八部衆、十二神将、二十八部衆、八大竜王などが挙げられます。また、阿修羅や鬼子母神、十羅刹女、八大夜叉大将、堅牢地神、風神雷神などの鬼神も護法善神に含まれると考えられています。さらに、本地垂迹によって神仏習合した神や権現、雨宝童子なども、仏法を守護する存在として護法善神と見なされることがあります。

これらの神々は、もともとバラモン教やヒンドゥー教で信仰されていた神々が、仏教に取り入れられ、仏法を守護する存在として位置づけられるようになったものです。初期の仏教では、梵天と帝釈天の二神が仏法を守護すると考えられていましたが、バラモン教の最高神である梵天が仏教に取り入れられたことで、梵天以下の様々な神々も仏法を守護すると考えられるようになりました。

天部の神々と仏教の関係

仏教では、六道の最上位を天上道（天界）としますが、これは神々の世界にあたります。しかし、仏教においては、天上道もまだ悟りを得ていない世界であり、輪廻する世界の1つに過ぎないと考えられています。釈迦が悟りを開いた直後に梵天から法の説法を勧められたという逸話（梵天勧請）も、梵天が釈迦に衆生救済を促したという、仏陀よりも下位の立場を示しています。このため、仏教においては、天部の神々よりも仏陀や菩薩の方が上位に位置すると考えられています。

仏教の習合と護法善神

仏教は、各地の風土に合わせて発展する性質を持っており、インドだけでなく中国においても、土着の神々を包摂し、習合してきました。例えば、招宝七郎大権修利菩薩などがその例です。日本に仏教が伝来すると、日本の神々も神仏習合と本地垂迹説によって権現と呼ばれ、護法善神として祀られるようになりました。そのため、狭義には密教の高僧や修験者に随って守護し、聖俗の両界にわたって使役される神霊や自然の精霊も護法善神に含まれます。役小角配下の鬼神衆、白山の泰澄に仕えた臥行者、山伏に使徒である飯綱や稲荷などがその例として挙げられます。

密教においては、明王は教令神として教えを広める役割を担い、護法善神は外敵から守る役割を担うとされます。後世には、童子形で描かれた乙護法や護法童子なども護法善神の一つとして信仰されています。

諸天善神

仏教一般では、三宝を守護する天部の神々を護法善神と呼びますが、日蓮は法華経とその行者を守護する天部の神々を特に「諸天善神」と呼びました。そのため、日蓮宗系の宗派では、護法善神よりも諸天善神という言葉が用いられることが多いです。法華経では、これらの諸天善神が法華経の行者を守護することを誓っているとされ、民衆や国土を守り、福をもたらす宇宙の働きとも解釈されています。

日蓮宗の寺院では、七面大明神、大黒天、鬼子母神と十羅刹女、最上稲荷、妙見大菩薩、毘沙門天、帝釈天などが独立した祭壇や堂宇、境内摂社などで祀られています。

三十番神

天台宗、法華宗、日蓮宗の寺院では、法華経信者の日替わりの守護神として、三十番神を祀る習慣があります。そのため、「三十番神堂」「番神堂」「番神宮」といった名前の堂宇が存在することがありますが、明治維新後の廃仏毀釈によって取り壊されたものも多くあります。

主な護法善神

梵天（ブラフマー）
帝釈天（インドラ）
四天王（持国天、増長天、広目天、多聞天）
金剛力士
八部衆
十二神将
二十八部衆
八大竜王
阿修羅
鬼子母神
十羅刹女
八大夜叉大将
堅牢地神
風神雷神
権現
雨宝童子
飯綱
稲荷